体大，体长可达2m余。肩部中央具显著凸起的隆肉，站立时略显前高后低。体侧下部、肩部、胸腹部及腿部均披长达40cm以上的长毛。尾端长毛形成簇状。两性均具角，角形相似，但雄兽的角比雌性者大。通体褐色，吻周、下唇、脸面以及脊背一带呈现微弱的灰白色调。野牦牛为家牦牛的祖先，二者的区别在于野牦牛的体型比约大一倍，角和蹄也相应粗大。

生境与习性 迄今在海拔3000-4000m间的许多地域多为牧场或农田，故难见其踪迹。现生种群目前主要集中在青藏高原北部，栖息于4000-5000m的山间盆地、湖盆四周以及山麓缓坡，活动于高寒草甸、高寒草原、高寒荒漠草原和高寒荒漠等多种开旷的自然景观带。结群，一般每群10余头，多者达200头以上。每年6-7月产仔，妊娠期240-250天，每胎1仔。雄牛3岁性成熟（李德浩等，1989）。在偏远山区，发现过家养雌牦牛逃跑后与野牦牛混居，偶然雄性野牦牛也会跑到家牛群中寻找雌牛交配。

国外尚见于印度和尼泊尔。

四川,甘肃,新疆,青海,西藏

种群现状 1、据1972年在青海海西地区格尔木、乌兰、天峻和都兰（分布面积约达18800 km2）的调查，平均密度为0.6头/ km2；1990年在其境内的可可西里地区考察，平均密度为0.83头/ km2；2、1987-1988年间，在西昆仑山地区的平均密度为0.11和0.37头/km2，而1988年在昆仑山地区调查的密度为0.74头/ km2；3、1976年在西藏羌塘高原无人区两个不同地段的考察，密度为1.6头/km2和0.17头/ km2。据上述多年的考察资料，估计青藏高原全境有6-7万头（冯祚建，1992）。其中喀喇昆仑山－昆仑山地区的约有3-4万头；另外，据报道甘肃境内仅残存130头左右（王香亭，1991）。Harris (1998) 报道他1997年考察称：在阿克塞及邻近地区共见到83头。

致危因素 截至80年代，乱捕滥猎是导致一些地区是野牦牛濒危甚至绝迹的首要原因。甘肃祁连山洪水坝 的野牦牛已在80年代全部被杀光。1958-1961年间，一支队伍庞大的狩猎队在青海纳赤台野牛沟、东大滩、西大滩及乌图美仁等地区，共捕杀野牦牛等中、大型动物4万余头，致使野牦牛等的种群数量迄今仍未恢复（冯祚建，1992）。在80年代中期以前，获悉在西藏每年被偷杀的野牦牛达100头以上。自90年代以来，由于中国政府加强了保护野生动物的宣传教育及执法措施，因此肆意猎捕野牦牛的事件已经明显减少，但偷猎现象仍时有发生。

饲养情况 北京动物园自80年代以来饲养着几头野牦牛，曾繁殖成功。

现有保护措施 1962年中国政府有关主管部门把野牦牛定为Ⅱ级保护动物，而从1980年始，被列为I级保护动物，绝对禁止捕猎。《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）根据中国建议于1985年起列本种于附录Ⅰ中。为保护野牦牛等青藏高原特有珍稀动物的自然保护区，目前有东昆仑－阿尔金山保护区（新疆）、盐池湾保护区（甘肃）、羌塘保护区（西藏）；拟建的有西藏玛美错保护区、西藏羌塘高原保护区和青海可可西里地区保护区。

保护措施建议1、继续加强法制和保护野生动物的宣传教育；2、对违法偷猎者应及时绳之以法，切实加强保护区管理，杜绝偷猎；3、尽快落实拟建的自然保护区（目前大部分地区尚属无人区），防止这些地区进一步地开发放牧并移民，确保世界上这一不可多得的、人类干扰最少的高原天然动物园。